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12 I PROMESSI SPOSI
tra un salmo e l'altro, chiudeva il breviario, tenendovi dentro, per
segno, l'indice della mano destra, e, messa poi questa nell' altra
dietro la schiena, proseguiva il suo cammino, guardando a terra,
e buttando con un piede verso il muro i ciottoli che facevano
inciampo nel sentiero: poi alzava il viso, e, girati oziosamente gli occhi
all' intorno, li fissava alla parte d'un monte, dove la luce del sole già
scomparso, scappando per i fessi del monte opposto, si dipingeva qua e
là sui massi sporgenti, come a larghe e inuguali pezze di porpora. Aperto
poi di nuovo il breviario, e recitato un altro squareio, giunse a una
voltata della stradetta, dov'era solito d'alzar sempre gli occhi dal li-
bro, e di guardarsi dinanzi: e cosi fece anche quel giorno. Dopo la vol-
tata, la strada correva diritta, forse un sessanta passi, e poi si divideva
in due viottole, a foggia d'un ipsilon: quella a destra saliva verso il
monte, e menava alla cura: l'altra scendeva nella valle fino a un tor-
rente; e da questa parte il muro non arrivava che all'anche del pas-
seggiero. I muri interni delle due viottole, in vece di riunirsi ad angolo.
terminavano in un tabernacolo, sul quale eran dipinte certe figure lun-
ghe, serpeggianti, che finivano in punta, e che, nell'intenzion dell'ar-
tista, e agli occhi degli abitanti del vicinato, volevan dir fiamme; e, al-
ternate con le fiamme, cert' altre figure da non potersi descrivere, che
volevan dire anime del purgatorio: anime e fiamme a color di mat-
tone, sur un fondo bigiognolo, con qualche scalcinatura qua e là. Il
curato, voltata la stradetta, e dirizzando, com'era solito, lo sguardo al
tabernacolo, vide una cosa che non s'aspettava, e che non avrebbe
voluto vedere. Due uomini stavano, l'uno dirimpetto all'altro, al con-
fluente, per dir cosi, delle due viottole: un di costoro, a cavalcioni sul
muricciolo basso, con una gamba spenzolata al di fuori, e l'altro piede
posato sul terreno della strada; il compagno, in piedi, appoggiato al
muro, con le braccia incrociate sul petto. L'abito, il portamento, e
quello che, dal luogo ov'era giunto il curato, si poteva distinguer del-
Paspetto, non lasciavan dubbio intorno alla lor condizione. Avevano
entrambi intorno al capo una reticella verde, che cadeva sull'omero
sinistro, terminata in una gran nappa, e dalla quale usciva sulla fronte
un enorme ciuffo: due lunghi mustacchi arricciati in punta: una
cintura lucida di cuoio, e a quella attaccate due pistole: un piccol corno
ripieno di polvere, cascante sul petto, come una collana: un manico
di coltellaccio che spuntava fuori d'un taschino degli ampi e gonfi
calzoni, uno spadone, con una gran guardia traforata a lamine d'ottone,
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